La première grande bataille de la Ryder Cup 2027 est en cours

La première manche de la bataille pour la Ryder Cup 2027 est lancée, et Jim Furyk a choisi de frapper fort. Le capitaine américain ne tourne pas autour du pot : l’équipe américaine a connu des « problèmes » récemment, particulièrement en foursomes, et des changements sont à venir. Il promet que cette équipe américaine sera « prête » lorsqu’elle arrivera à Adare Manor en 2027. Ce faisant, Furyk a fait le premier geste dans la lutte pour le statut de favori.

« Nous sommes les outsiders. Je sais que c’est toujours la même histoire : nous arrivons, et les Américains semblent être les favoris », a déclaré Furyk cette semaine lors de la conférence de presse « Year to Go » de la Ryder Cup. « Cette année, il n’y a aucune chance que cela se produise. Nous sommes les outsiders. Nous en sommes conscients. Nous avons beaucoup de travail devant nous. Et je suis enthousiaste à l’idée de ce processus. Je suis un homme de process : je veux mettre de l’ordre, placer ces gars dans une bonne position et laisser nos joueurs montrer leur talent. »

Se convaincre d’être le plus faible

Se persuader, soi et son équipe, d’être l’outsider, celui que l’on doute ou que l’on méprise, est une vieille recette de motivation qui perdure dans les équipes sportives du monde entier. C’est ce qui pousse l’entraîneur de football de Géorgie, Kirby Smart, à répéter que « tout le monde » a enterré son équipe, alors qu’elle se retrouve régulièrement en tête des classements et des cotes pour le titre national. Dabo Swinney parle souvent de « little ole Clemson », en référence à l’époque où les Tigers étaient considérés comme un cran en dessous de l’élite du sport. Le cornerback Richard Sherman se persuadait régulièrement que son adversaire le méprisait, afin de se galvaniser avant le coup d’envoi (voir : Baker Mayfield, 2019).

Le rôle de capitaine de Ryder Cup consiste de plus en plus à bâtir la cohésion de l’équipe, à choisir les bons duos et à actionner les bons leviers pour tirer le meilleur d’un groupe de golfeurs de classe mondiale. Il est donc logique que Furyk, face à une équipe américaine dominée lors des deux dernières éditions, dont une défaite à domicile à Bethpage, et qui n’a pas gagné en Europe depuis 1993, ait revendiqué le rôle d’outsider. À ce stade, tout levier qu’un capitaine américain peut actionner et qui pourrait fonctionner mérite d’être tenté.

Donald refuse de céder le terrain

Mais Luke Donald n’était pas disposé à céder le statut d’outsider. Les Européens ont prospéré dans ce rôle depuis que les États-Unis les ont écrasés à Whistling Straits en 2021.

« Je suis plutôt d’accord », a répondu Donald, interrogé sur les propos de Brandt Snedeker, capitaine de l’équipe de la Presidents Cup, qui affirme que l’équipe américaine « sera un problème » à Adare Manor. « Je n’ai aucune complaisance quant à la force des États-Unis. Ils le sont toujours. Sur le papier, ils sont généralement plus forts que nous au classement mondial. Nous avons bien sûr un excellent bilan à domicile, mais, encore une fois, aucune complaisance. Je vois ce que Jim fait en coulisses, qui change les statistiques et le système de qualification. Il est très, très motivé pour venir ici et livrer un bon combat. Je suis tout aussi motivé pour continuer à trouver des avantages pour mon équipe. Mais je sais que les États-Unis seront très forts. »

Donald, qui vise à devenir le premier capitaine à remporter trois Ryder Cup consécutives, a bâti une culture de la victoire qui a soudé un groupe de joueurs de classe mondiale et les a poussés à donner le meilleur d’eux-mêmes, alors que ces joueurs sont habitués à jouer pour eux-mêmes 103 semaines sur 104. Donald y parvient en s’attachant aux petits détails, en offrant une belle expérience à ses joueurs, en valorisant l’histoire de la Ryder Cup, ce que représente le drapeau européen, et en assumant le statut d’outsider.

« Nous sommes les gardiens de ce maillot européen aujourd’hui », a déclaré Rory McIlroy après la victoire européenne de 2023. « Et nous espérons le transmettre à l’avenir dans un meilleur état que celui dans lequel nous l’avons trouvé. »

« C’est la capacité à franchir ces portes et à oublier qui l’on est en dehors de cette semaine. Ce que vous avez accompli ou ce que vous pourrez accomplir ensuite n’a vraiment, réellement aucune importance », a ajouté Jon Rahm.

Lorsqu’on joue pour quelque chose de plus grand que soi et que l’on pense avoir été écarté, qu’on est censé perdre, une force galvanisante se met souvent en marche, poussant chacun à élever son niveau. C’est ce qui se passe avec une équipe européenne qui adhère à tout ce que Donald expose.

Ainsi, alors que Furyk tentait de prendre le statut d’outsider aux Européens, Donald a riposté en expliquant que être l’outsider n’est pas qu’une simple déclaration, mais une philosophie.

« Pour nous, être outsider est un état d’esprit », a déclaré Donald. « Nous voulons toujours prouver quelque chose à nous-mêmes, au reste du monde. Oui, nous savons que jouer à domicile est un avantage, mais nous savons aussi que les États-Unis sont très forts. »

Une année de bataille à venir

Cette bataille va faire rage pendant l’année à venir. Les Américains évoqueront Bethpage et la domination des Européens sur leur sol. Les Européens répondront en citant le classement mondial officiel. Le vainqueur des quatre majeurs en 2027 influencera encore la lutte pour le statut d’outsider. Il reviendra aux capitaines de tenter d’exploiter ce récit au profit de leur camp. Pour Donald, ce sera une continuité. Il dispose d’une méthode éprouvée pour tirer le meilleur de son équipe. Pour Furyk, convaincre un effectif américain plein de talent qu’il est celui qu’on doute pourrait beaucoup aider à réussir ce que peu de gens jugent possible. C’est peut-être leur seul espoir.

« Ce sera difficile », a déclaré Furyk au sujet de la victoire en Irlande. « Les supporters irlandais et le sport irlandais sont formidables, mais des gens vont affluer de toute l’Europe pour soutenir leurs compatriotes favoris, et j’ai besoin de 12 gars qui aiment cette atmosphère et qui aiment entrer dans ce type d’arène, parce qu’il faut une certaine mentalité. Ce sont ces joueurs que je vais chercher. »

La route vers une victoire à Adare Manor a déjà commencé. Aux outsiders revient la gloire.